최근 홈플러스 사태가 사회적으로 큰 논란을 불러일으키고 있어요. 한때 국내 대형마트 2위 자리를 지켰던 홈플러스가 법정관리를 신청하고, 전국 15개 매장 폐점과 본사 직원 무급휴직에 들어가면서 소비자와 직원, 협력업체 모두가 충격에 빠졌습니다. 그렇다면 홈플러스는 왜 이런 상황까지 몰리게 되었을까요? 배경과 원인, 그리고 앞으로의 전망까지 차근차근 살펴보겠습니다.
사태의 시작: MBK 인수와 차입매수
홈플러스 위기의 출발점은 2015년 MBK파트너스의 인수였어요. MBK는 홈플러스를 7조 2천억 원에 사들였는데, 이 중 5조 원을 빚으로 조달하는 ‘차입매수(LBO)’ 방식을 사용했습니다. 쉽게 말해, 집을 대출로 사서 안에 있는 가구와 가전까지 팔아 이자를 갚는 식이었던 거예요.
문제는 홈플러스가 매년 엄청난 이자 부담에 시달렸다는 점입니다. 2016년부터 2023년까지 이자 비용만 무려 3조 964억 원이 지출되었는데, 같은 기간 영업이익(4,713억 원)보다 훨씬 많은 금액이었어요. 기업이 정상적으로 성장할 여력이 줄어든 건 당연한 결과였죠.
조용한 구조조정, 1만 명 일자리 사라지다
많은 사람들이 체감한 첫 번째 피해는 바로 고용 불안이었어요. MBK 인수 이후 10년 동안 직접 고용 6,465명, 간접 고용 4,921명이 줄어들면서 총 1만 명이 넘는 일자리가 사라졌습니다. 공식적인 구조조정 발표는 없었고, 대신 장기간에 걸쳐 인원을 줄여나가는 ‘저강도 정리해고’ 방식이 쓰였습니다. 특히 청소, 경비, 매장 관리 같은 외주 인력이 큰 타격을 입었습니다.
성장 대신 자산 매각, ‘세일앤리스백’의 덫
MBK는 인수 당시 “1조 원을 투자해 회사를 성장시키겠다”고 약속했지만, 실제로는 성장보다는 자산 매각에 집중했어요. 2016년부터 2020년까지 전국 주요 매장 15개를 매각한 뒤 다시 임차해 쓰는 세일앤리스백(Sale & Leaseback) 방식을 통해 1조 8,666억 원을 확보했습니다.
겉보기엔 현금을 확보한 것처럼 보였지만, 매각한 매장에서만 매년 1,058억 원의 임대료가 발생했고 이는 전체 임차료 지출의 25%에 해당했습니다. 결국 핵심 자산을 팔아 단기 자금을 얻는 대신 매년 막대한 임대료 부담을 떠안는 악순환에 빠진 겁니다.
온라인 쇼핑 성장과 대형마트 규제
홈플러스의 위기는 단순히 MBK의 경영 문제만은 아니에요. 소비 패턴 변화도 큰 요인이었습니다. 코로나19 이후 온라인 쇼핑이 폭발적으로 성장하면서 2024년에는 온라인 매출 비중이 50.6%로 오프라인을 앞질렀습니다. 반면 대형마트 매출은 정체됐고, 특히 젊은 세대는 오프라인 방문을 점점 줄였어요.
여기에 2012년부터 시행된 대형마트 의무휴업제도도 발목을 잡았습니다. 월 2회 문을 닫아야 했는데, 소비자들이 그 시간에 전통시장 대신 온라인 쇼핑으로 이동하면서 결과적으로 대형마트만 손해를 보는 구조가 된 거죠.
재무 위기와 15개 매장 폐점
이런 경영 악화가 이어지면서 홈플러스는 2021년부터 4년 연속 영업손실을 기록했고, 2024년에는 영업손실 3,141억 원, 당기순손실 6,758억 원을 냈습니다. 결국 2025년 3월 기업회생 절차에 들어갔습니다.
폐점 대상으로 선정된 15개 매장은 대부분 건물주와 임대료 조정 협상에 실패한 곳이에요. 시흥, 가양, 일산, 계산, 안산 고잔, 수원 원천, 화성 동탄, 천안 신방, 대전 문화, 전주 완산, 대구 동촌, 부산 장림·감만, 울산 북구·남구점이 그 대상입니다. 해당 매장에서만 약 1,500명의 직원이 근무하고 있어 고용 불안은 더 커지고 있습니다.
정치권과 사회의 대응
사태가 심각해지자 정치권도 움직이기 시작했습니다. 더불어민주당은 ‘MBK 홈플러스 사태 해결 TF’를 발족하고, 매장 폐점을 막고 경영 정상화를 유도하겠다고 밝혔습니다. 노조는 “MBK가 자구 노력 없이 회사를 쥐어짜고 있다”며 강력히 반발하고 있고, 학계와 금융 당국은 사모펀드의 약탈적 경영을 막기 위한 제도 개선이 필요하다고 지적하고 있습니다.
앞으로의 시나리오
홈플러스의 앞날에는 세 가지 가능성이 거론되고 있어요.
| 시나리오 | 설명 |
|---|---|
| M&A 매각 | 새로운 인수자를 찾아 회사를 살리는 방법. 쿠팡, 이마트, 농협, CJ그룹 등이 거론되지만 아직 확정 없음. |
| 분할 매각 | 전체 매각이 어렵다면 대형마트와 소형 슈퍼 부문을 따로 매각하는 방안. |
| 청산 | 가장 우려되는 시나리오. 조사 결과 청산가치(3.7조 원)가 계속 운영 가치(2.5조 원)보다 높다는 분석도 있음. |
남겨진 교훈
홈플러스 사태는 단순히 한 기업의 문제가 아니라 우리 사회 전체가 함께 고민해야 할 민생 문제이자 제도적 과제예요. 사모펀드의 단기 이익 추구, 오프라인 유통업의 구조적 위기, 그리고 제도적 규제가 복합적으로 얽히면서 수많은 노동자와 소비자가 피해를 입었습니다.
결국 이번 사건은 ‘먹튀 자본’이 아닌 ‘함께 성장하는 자본시장’을 만들어야 한다는 강력한 교훈을 남겼습니다. 제도적 개선과 투자자 인식 변화 없이는 또 다른 ‘제2의 홈플러스 사태’가 반복될 수 있습니다.
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